Noter moins pour évaluer mieux: le ungrading

Est-ce que renoncer à attribuer une note à chaque évaluation peut être une façon d’amener nos élèves à se centrer sur les apprentissages plutôt qu’à chercher à performer ou à craindre l’échec? C’est en partie ce que pensent les adeptes de l’approche nommée ungrading.

Une note reflète-t-elle toujours l’atteinte d’une compétence?

Il est difficile de concevoir des évaluations valides à tout coup.

Comment s’assurer que la note finale qu’un étudiant obtient dans un cours reflète réellement son atteinte de la compétence? Il n’y a sans doute pas de recette magique. Faire des évaluations authentiques est assurément un grand pas dans la bonne direction. Mais ce n’est peut-être pas toujours suffisant…

Les notes attirent beaucoup l’attention des étudiants. Certains étudiants visent 60% et dosent leurs efforts en fonction d’atteindre ce seuil, sans trop le dépasser. D’autres visent 100% et utilisent toutes les stratégies qu’il faut pour y arriver, sans se préoccuper de leurs apprentissages réels.

Pour réussir un examen de physique (la discipline que j’enseigne), on peut chercher à bien comprendre les concepts qui sont à l’étude. Mais on peut aussi s’entraîner à réaliser une foule d’exercices semblables à ceux qui seront à l’examen. On reconnaît ainsi les « patrons » et on peut résoudre les nouveaux problèmes de façon efficace, mais robotique. Quelle importance si un étudiant oublie tout ce qu’il a « appris » quelques semaines après la fin de la session? Ou s’il ne peut pas expliquer les concepts fondamentaux du cours à un tiers?

Je suis bien placée pour parler des étudiants qui performent sans comprendre, car je faisais partie de ce groupe, pendant mes études à l’université. J’ai eu une moyenne tout près de A+. Mais je n’ai pas compris grand-chose, à l’époque, à l’électromagnétisme ou à la physique quantique.

J’aurais pu me concentrer davantage sur les concepts au cœur des cours que je suivais, mais cela n’était pas « payant » pour les examens. Je voulais de bonnes notes et j’ai fait ce qu’il fallait pour en avoir. Si des examens avaient été remplacés par des évaluations plus authentiques (des projets de recherche, peut-être), cela m’aurait sans doute poussée un peu dans la bonne direction. Mais ce n’est pas facile (et peut-être pas toujours souhaitable) pour tous les enseignants de remplacer les examens ou autres évaluations plus traditionnelles par d’autres activités…

Qu’est-ce que le ungrading?

Une approche novatrice pour renouveler l’évaluation, c’est de cesser de donner des notes aux étudiants. En anglais, cette approche s’appelle ungrading («dénotation»).

Un enseignant qui applique le ungrading corrige les travaux de ses élèves et leur fournit énormément de rétroactions. Des rétroactions sur ce qui est bien fait (et pourquoi), des rétroactions sur ce qui devrait être amélioré. L’une des idées derrière le ungrading est que les élèves accordent plus d’attention aux rétroactions si elles ne sont pas « résumées » dans une note sur la première page. Une idée attirante!

Starr Sackstein, une enseignante américaine qui a témoigné dans un balado de Cult of Pedagogy en 2015, explique que, pour que les élèves digèrent mieux le flot de rétroactions qu’elle leur transmet, elle enregistre ses rétroactions en format audio. La chaleur dans sa voix fait que les commentaires « constructifs » sont perçus, à juste titre, comme des encouragements et non des reproches. Les étudiants ne sont pas submergés par la quantité de rétroactions, mais leur accordent l’intérêt qu’elles méritent.

Évidemment, la plupart des établissements d’enseignement exigent qu’une note soit attribuée à chaque étudiant à la fin de chaque cours. Pour établir ladite note, plusieurs adeptes du ungrading demandent aux étudiants de s’attribuer eux-mêmes leurs notes. L’enseignant rencontre chaque étudiant à la fin de la session pour discuter avec lui de la note qu’il croit mériter.

Tous les témoignages que j’ai lus à cet effet convergent: contrairement à ce qu’on pourrait penser, rares sont les étudiants qui s’attribuent une note trop généreuse. Les étudiants auraient apparemment plutôt tendance à se sous-estimer. Quand un enseignant juge que la note qu’un étudiant s’attribue est incorrecte, il peut la rectifier. Mais ce qui est intéressant est la discussion entre l’élève et l’enseignant. Cela permet à l’enseignant de vraiment savoir comment l’élève perçoit ses acquis et son processus d’apprentissage.

Plusieurs enseignants n’attendent pas la fin de la session pour avoir cette conversation. Certains demandent à leurs élèves de produire périodiquement, par écrit, des réflexions sur leurs apprentissages, auxquelles l’enseignant répond (individuellement si la charge de travail le lui permet, ou alors au groupe, en abordant les tendances qui sont ressorties des réflexions de tous).

Les adeptes du ungrading disent que l’approche amène les étudiants à:

• accorder davantage de valeur à leurs apprentissages; accorder de la valeur à la maîtrise d’une compétence
• faire des liens entre les apprentissages réalisés dans un travail et le travail suivant; accorder de la valeur aux travaux faits en classe

Pour Marcus Schultz-Bergin [en anglais], enseignant de philosophie dans une université américaine, l’un des grands avantages de ne pas noter les devoirs est que les étudiants tentent vraiment de se dépasser, de repousser leurs limites. Ils ne sont pas anxieux d’échouer ou de mal performer.

S’inspirer du ungrading

J’imagine que les politiques institutionnelles d’évaluation des apprentissages (PIEA) de plusieurs collèges empêcheraient la mise en œuvre « intégrale » du ungrading. Mais réfléchir aux vertus que cette approche présente, aux yeux de ceux qui l’appliquent, peut inspirer à revoir certaines habitudes d’évaluation qui sont ancrées dans les pratiques sans raisons valables. Par exemple:

• La note finale d’un étudiant doit-elle nécessairement être la somme des notes que l’étudiant a obtenues aux différentes évaluations du cours?
• Une discussion avec un étudiant à propos de son apprentissage dans le cours peut-elle avoir sa place dans le processus d’attribution de la note?
• Y a-t-il d’autres façons d’encourager les étudiants à faire un travail que d’y accoler une note?
  Après tout, la note est un facteur de motivation extrinsèque [en anglais].

Pour en savoir plus sur le ungrading, en plus des témoignages de Starr Sackstein [en anglais] et de Marcus Schultz-Bergin [en anglais], que j’ai mentionnés précédemment, lisez les témoignages de:

• Jesse Stomel [en anglais], un apôtre du ungrading
• Clarissa Sorensen-Unruh [en anglais], une enseignante qui a expérimenté différentes variantes du ungrading
  • Dans l’un de ses cours de chimie, elle a d’abord corrigé les examens des étudiants en y inscrivant de nombreuses rétroactions, mais pas de notes. Elle a toutefois inscrit les notes qu’elle accorderait normalement à chacun dans un fichier Excel.
  • Puis, elle a demandé à chaque étudiant de s’attribuer une note pour son examen (sans avoir accès au corrigé). Les étudiants devaient présenter leurs arguments en faveur de la note qu’ils avaient choisie, en s’appuyant sur les rétroactions de l’enseignante.
  • Dans la plupart des cas, pour entrer la note associée à l’évaluation dans le système de gestion du cours, elle a fait la moyenne de sa note et de celle de l’étudiant.
    Quand sa note était supérieure à celle de l’étudiant, elle a inscrit la sienne.
    Si un étudiant s’était accordé une note beaucoup trop élevée (ce qui n’est pas arrivé), elle avait prévu inscrire seulement sa note à elle, en y retranchant quelques points. (Clarissa Sorensen-Unruh a témoigné de cette expérience au fur et à mesure de la session dans une série d’articles de blogue [en anglais].)

  Cette approche porte plutôt mal le nom de ungrading et s’éloigne significativement du ungrading « formel ». Toutefois, elle me semble quand même présenter un intérêt à certains égards.

Avez-vous testé le ungrading ou quelque chose qui s’en approche? Auriez-vous un intérêt à le faire? Parlez-nous-en dans la zone de commentaires!