PreTeXt, un système d’édition de notes de cours à découvrir pour créer un site web ou un livre numérique

Pour un cours d’algorithmique en Sciences de la nature, j’ai produit des notes de cours en ligne avec PreTeXt [en anglais] et j’en suis emballé. PreTeXt, c’est un système d’édition de documents libre et ouvert que vous pouvez utiliser pour produire des notes de cours interactives en HTML ou un livre numérique. Cela m’a permis de créer un site web dans lequel les étudiants ont accès à tout le matériel du cours sur leur cellulaire, leur tablette ou leur ordinateur.

PreTeXt a été créé par Rob Beezer [en anglais], professeur de mathématiques à l’Université Puget Sound dans l’état de Washington. Je veux commencer par le remercier chaleureusement de mettre les fruits de son travail à la disposition de tous sans frais comme il le fait!

La devise de PreTeXt: « Écrire une fois, lire n’importe où.»

En 2017, je suis tombé par hasard sur des notes de cours d’algèbre linéaire (en anglais) alors que je faisais des recherches en ligne sur mon cellulaire. J’ai été frappé par la facilité de la navigation sur le site et, surtout, par le fait que tout s’affichait très bien sur mon cellulaire. J’ai tout de suite voulu produire quelque chose de semblable afin de permettre à mes étudiants de consulter leurs notes de cours sur leur cellulaire!

Au bas des pages, une mention indiquait que le site avait été rédigé avec PreTeXt, alors j’ai consulté la documentation disponible sur le site de ce système d’édition. Comme je connaissais déjà LaTeX, j’ai appris assez rapidement à utiliser PreTeXt et je me suis amusé à faire des essais pendant un an ou deux. Puis l’été dernier, j’ai consacré une bonne partie de mes vacances à préparer un site web avec PreTeXt pour mon cours d’algorithmique. J’ai utilisé ce site à l’automne 2019 à ma plus grande satisfaction, ainsi que celle de mes étudiants: ce cours a été ma meilleure expérience d’enseignement depuis que je travaille au cégep! Pour moi, cela valait sans aucun doute le temps investi!

Un seul système d’édition, des rendus multiples

En créant un document de base avec PreTeXt, vous pouvez le publier aux formats

• HTML (le format que j’ai choisi)
• PDF
• LaTeX
• EPUB
• et plus encore…

PreTeXt utilise un vocabulaire extended markup language (XML) qui ressemble un peu à du HTML. On écrit en respectant la syntaxe de PreTeXt, on compile le document (comme avec LaTeX) et on choisit le format de sortie. Le site de PreTeXt offre une documentation abondante (guides, exemples).

En rédigeant avec PreTeXt, on peut intégrer toutes sortes de choses dans un même document, notamment

• du texte
• des images
• des vidéos (prises sur YouTube, par exemple)
• des hyperliens
• des applis Geogebra ou Sage [en anglais]
• des graphiques Desmos [en anglais]
• des exercices WeBWorK
• des cellules de code (Python, R, Maxima…) qu’on peut exécuter et modifier directement dans le document.

Maintenant que je connais PreTeXt, je n’envisagerais pas de rédiger des notes de cours autrement!

Utilisations pédagogiques

Mon site web a plusieurs fonctions:

• notes de cours pour les étudiants
• support visuel pour mes cours (en remplacement d’un diaporama) — Je projette le site à l’avant de la classe et je peux faire apparaître les notions ou les exercices que je veux.
• recueil d’exercices avec réponses ou solutions détaillées

Comme il s’agit d’un cours d’algorithmique, j’ai intégré des cellules de code Python grâce auxquelles les étudiants peuvent:

• tester les algorithmes
• modifier le code
• voir le résultat des changements en un clic.

Essayez-le vous-même sur mon site avec des blocs de code pour s’initier aux structures conditionnelles ou un algorithme permettant d’approximer les intégrales par la méthode de Simpson.

Je trouve génial que la seule chose que j’ai à transmettre aux étudiants au cours de la session est le lien vers le site. Tout est là! Et quand je repère une coquille dans les notes, je la corrige et la version en ligne que consultent les étudiants est instantanément mise à jour.

Témoignages d’étudiants

Les étudiants ont été très satisfaits du site. Ils aiment:

• que tout soit au même endroit
• avoir accès aux notes partout sans avoir à traîner une pile de documents
• pouvoir consulter les notes sur leur cellulaire
• que ce soit gratuit
• que ce soit écologique (économie de papier)

Dans le cadre d’un sondage réalisé à la fin de la session, je n’ai reçu que des commentaires positifs.

Les notes de cours interactives en ligne constituent un moyen d’étude très efficace, car elles sont accessibles partout, ce qui favorise, selon moi, la réussite.

[A]u travail, lorsque je n’ai pas beaucoup de clients, j’ouvre mon cellulaire et je fais certains exercices pratiques grâce au site […]. Lorsque je prends le métro, je peux l’ouvrir et relire certains concepts ou regarder certains exemples au lieu d’avoir à sortir mes notes de mon sac.

Le fait d’avoir les notes disponibles en ligne avant même d’avoir vu la matière en classe permet également de se familiariser avec ce que le prof va présenter au prochain cours, ça m’aide donc beaucoup à mieux assimiler la matière lorsqu’elle est présentée en classe.

De plus, dans le cas où je suis obligé de manquer un cours, je peux quand même étudier par moi-même en consultant le site, comme ça je ne tombe pas en arrière par rapport à la classe. […]

Je recommande donc fortement l’usage d’un tel outil dans les cours, car il favorise la réussite des élèves et nous permet de pleinement profiter de la technologie.

Un étudiant

En classe, certains étudiants arrivaient avec leurs portables, d’autres avec une tablette. D’autres avaient des cahiers et notaient ce que je disais. Aucun étudiant n’a imprimé les notes de cours.

Pas seulement pour les cours d’algorithmique!

PreTeXt est un outil particulièrement approprié pour l’enseignement des mathématiques et des sciences: la mise en forme des équations se fait facilement et le rendu est parfait, comme dans un document LaTeX.

La majorité des sites ou livres numériques produits avec PreTeXt jusqu’à maintenant concernent l’enseignement des mathématiques. Mais à mon avis, PreTeXt est un outil très intéressant pour n’importe quelle discipline. Par exemple, il y a dans la galerie de PreTeXt un site destiné à l’enseignement de la musique.

Je suis si emballé que je veux passer le mot!

PreTeXt est un outil libre et gratuit. Je ne fais pas d’argent en en faisant la promotion. Mais je suis si impressionné par les possibilités qu’il offre, et si enthousiasmé par mon expérience, que je tiens à le faire connaître. Qui sait, PreTeXt pourrait être pour vous aussi la solution miracle que ça a été pour moi?